Танец с богами и драконами

– Наша http://www.oz-hobby.ru скора подходить,  – свистящим шепотом предупредил абориген.  – Дракон быть сапсем недалека.

Каждый из нас поневоле сосредоточился. Стараясь производить как можно меньше шума, мы проследовали дальше. Легко сказать «производить как можно меньше шума», на практике получалось все наоборот. Если мне, Злыдню и Фарику кое-как удавалось не наступать на сухие ветки, разбросанные вокруг в изобилии, и не цепляться за лианы, то для руководителя экспедиции соблюдение режима маскировки было непосильной задачей. Мне даже показалось, что после предупреждения Трола Его Величество по причине избыточного усердия по соблюдению тишины стал производить намного больше шума, чем до него.

По мере продвижения группы темная масса зелени впереди начала светлеть. По всем признакам совсем скоро нам предстояло выйти на опушку леса или обширную поляну. Действительно, шагов через десяток густую чащу будто обрубило гигантским топором, и мы едва не выскочили на лесную поляну диаметром около двух сотен метров. Посреди свободного от фикусов, пальм и переплетений лиан пространства произрастало высоченное дерево. По своему внешнему виду древесный гигант напоминал обычную сосну средних широт: такой же ствол с золотистой пластинчатой корой, те же иглы на ветвях, только размерами побольше, даже узловатые перекрученные корни, змеящиеся по поверхности земли, в точности как у сосны обыкновенной. В отличие от своих хвойных собратьев умеренных широт, редко достигающих высоты двадцати пяти—тридцати метров, местный великан был ростом за сотню. Его ствол у основания вряд ли смогли бы обхватить полтора десятка взрослых мужчин, а густая тень от кроны покрывала половину лесной поляны. Самые нижние ветви начинали отходить от ствола лишь на высоте пятидесяти метров. Ниже этой отметки не было ни одного даже мелкого сучка, точнее, когда-то были, но по мере роста дерева они усыхали и со временем сами собой отваливались.

На одной из толстенных ветвей мы заметили нечто, очень напоминающее по форме осиное гнездо или сморщенную сливу. Предмет сразу же привлек взоры всех присутствующих. Приглядевшись повнимательнее, я понял, что никакого отношения к осам и плодам эта штука не имеет – на высоте полусотни метров, обхватив толстый сук своим чешуйчатым хвостом и замотавшись с головой в собственные перепончатые крылья, дрыхло некое существо, внешне очень похожее на дракона. Во всяком случае, именно таким я представлял себе этих огнедышащих чудовищ. По самой приблизительной оценке его длина никак не превышала десятка метров от головы до кончика хвоста, даже если задний орган полностью размотать и вытянуть в струнку. Размеры для драконов весьма скромные, если учесть, что древние летающие ящеры были раз в десяток крупнее.

– Что-то маловат твой Громыхала!  – не отрывая недоуменного взгляда от висящей на дереве рептилии, обратился к проводнику король.  – Может быть, это птенец либо вовсе не дракон? Повадками уж больно на летучую мышь смахивает или упыря пещерного. Где это видано, чтобы драконы вниз головами на ветках висели?

– Матеа может быть уверена, другая дракон тута нету. Это самая настоящая дракон. Хорошая дракон… – с видом прожженного рыночного торгаша Трол принялся расхваливать свою находку.

– Проверим,  – отрезал начальник экспедиции и припал глазами к окулярам бинокля.

Для того чтобы получше рассмотреть неведомое существо, мне пришлось воспользоваться гравитационным прицелом своего надежного «скорпиона». Вне всяких сомнений, на ветке вниз головой висел самый настоящий дракон. При достаточном увеличении можно было увидеть небольшую струйку пламени, вылетающую при каждом выдохе чудовища из-под скрученных в трубочку крыльев. Даже во сне всякое огнедышащее создание должно избавляться от излишков водорода, который постоянно вырабатывается из газов, образующихся в его кишечнике в процессе переваривания пищи, и хранится в специальных резервуарах в сжатом до сотен атмосфер состоянии.

– Кажется, это именно тот, кто нам нужен,  – пряча бинокль обратно в футляр, удовлетворенно констатировал Его Величество.  – Спасибо, Трол! Ты здорово облегчил нам задачу, без тебя никому бы и в голову не пришло искать дракона на дереве. Обычно они по пещерам прячутся или в лесной чаще.